Éditions du Seuil, 2015

Michel Pastoureau, historien français spécialiste de la symbolique des couleurs, des animaux et du Moyen Âge, démontre avec cet ouvrage que la grande Histoire, celle qu’on affuble souvent d’un grand H, s’accorde souvent selon les aléas de l’improbable, de ce qui peut passer de prime abord pour une simple anecdote. Il revient en effet sur la mort accidentelle, en 1131, de Philippe, fils aîné du roi Louis VI le Gros. Or, jusqu’au XIIe siècle, il est encore d’usage que le fils aîné du roi de France soit sacré roi dès son plus jeune âge, afin d’assurer officiellement la ligne de succession. C’est donc un roi qui de France qui décède en 1131. Sauf que les circonstances de cette mort paraissent ignominieuses aux yeux des contemporains de l’époque : un vulgaire cochon domestique a surgi et traversé la route aux pieds du cheval de Philippe, lequel a paniqué, a renversé son noble cavalier et s’est abattu sur lui, provoquant de mortelles blessures.

Au-delà des circonstances inhabituelles de cet accident, Michel Pastoureau développe sa thèse au fil des pages : selon lui, cette souillure et cette infâmie dues à un simple porcus diabolicus ont conduit la famille royale à redorer son blason en plaçant désormais le royaume de France sous la protection mariale du lys célestiel et de la couleur bleu, couleur s’imposant comme la couleur divine par excellence. C’est donc en réponse à un porc gyrovague que la monarchie française se serait drappée de ces attributs protecteurs et rédempteurs. Le roi de France devient alors le seul dynaste européen à orner, avec le lys, ses armoiries d’un emblème végétal, au contraire de ses pairs qui arborent quasi systématiquement un animal, à l'instar des léopards anglais ou du taureau suédois. Il devient ainsi rex christianissimus, le « roi très chrétien ». Une thèse originale que l’auteur expose et défend avec brio, nous emmenant dans les coulisses des symboles du pouvoir au Moyen Âge, étudiant leur articulation avec le pouvoir religieux, et narrant le rapport judiciaire que les femmes et hommes de ce temps entretenait avec les animaux. Jusqu’au XVIe siècle, il est ainsi commun de voir des animaux, domestiques ou non, traduits en justice et executés derechef !

Le roi tué par un cochon est un livre d’histoire à la fois très bien documenté et ludique, qui nous conte pourquoi et comment le bleu devint le couleur de la France, grâce à un pourceau égaré. Surprenant et passionnant !

Par Matthieu Roger

Éditions Tallandier, 2007

Baroudeur, officier, champion de polo, héros, prisonnier, évadé, reporter de guerre, écrivain, homme politique, à vingt-cinq ans, Winston Churchill est déjà tout ça à la fois. À vingt-cinq ans, la vie du jeune Winston Churchill est déjà un grand roman d’aventure. 

Ce livre écrit en 1930 parle d’une époque révolue où la première déflagration mondiale n’a pas encore ôté à la guerre son romantisme aveugle, ou les voyages au long court sont comme de paisibles confinements et ou l’Angleterre règne encore sur un Empire éclatant, lumière d’un monde en paix.

Pour notre plus grand plaisir, Winston Churchill nous compte son enfance puis sa jeunesse sans que ne pèse le jugement de l’homme mature qui écrit ses jeunes années. Il nous partage sans filtre les sentiments fougueux et insouciants qui habitent ce jeune officier un peu turbulent, rêvant d’aventure et de gloire. La finesse de la plume et l’humour de l’auteur font de ces mémoires une épopée délicieuse, une œuvre littéraire à part entière – on notera que l’auteur recevra le prix Nobel de Littérature en 1953.

Ce qui frappe le lecteur, au-delà de son insolente envie d’aller risquer sa peau à l’autre bout du monde, c’est la liberté avec laquelle le jeune Winston entreprend sa vie. Chacune de ses extraordinaires aventures, à Cuba auprès de l’armée Espagnole, en Inde, ou Soudan ou en Afrique du Sud au service de sa Majesté, le jeune Winston est aller s’y fourrer lui-même ! C’est à l’aide d’une volonté farouche, d’une force de caractère inexpugnable et d’une débrouillardise hors norme qu’il se forge le destin d’un aventurier héroïque. 

De ses aventures, le jeune officier, journaliste tire à l’époque de brillants articles et même des ouvrages à succès. C’est aussi à cette époque qu’il se crée ses premiers succès politiques, vite suivis d’échecs qui se couronneront finalement par une entrée au Parlement. 

Un esprit libre, un courage physique exceptionnel et une volonté de fer habitent cette jeunesse au panache d’un autre temps, qui forgent le destin d’un des plus grands hommes qui ait foulé notre mémoire. Churchill est un géant, un monument dont il faut visiter les fondations pour appréhender l’entièreté de ce colosse aux pieds d’acier. 

Par Nicolas Saint Bris

Éditions Actes Sud, 2017

L'ordre du jour traite de la lâcheté. Cette lâcheté humaine qui laisse la porte ouverte à toutes les ignominies. Ainsi en est-il de ces vingt-quatre grands patrons industriels allemands qui en février 1933 courbent l'échine devant le nouveau pouvoir nazi, guidés par leurs seuls intérêts financiers. Ainsi en est-il des dirigeants autrichiens et européens qui en 1938 permettent l'Anschluss, l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne, nouveau jalon posé vers la Seconde guerre mondiale. Ainsi en est-il de tous ceux qui laissent l'infamie agir au grand jour, par peur, honte, calcul ou indifférence. Ainsi en est-il de la lâcheté des hommes, à l'oeuvre aussi bien dans les salons displomatiques que des les rues quotidiennes, peinte par Éric Vuillard avec brio, sur fond d'Histoire avec un grand H. Son style d'écriture est élégant, subtil, et nous prend aujourd'hui à témoins. Ne leur pardonnez pas, car ils savent ce qu'ils font...

L'ordre du jour a reçu le Prix Goncourt 2017.

Par Matthieu Roger

Le Livre Contemporain, 1959

Il faut prendre quelques précautions avant de se lancer dans La Grande Révolution 1715-1815. En particulier parce que son auteur, Bernard Faÿ, est un personnage trouble, aux idées bien arrêtées. Cet historien, grand spécialiste du siècle des Lumières, de la révolution américaine et de la Révolution française, fraya en effet avant-guerre avec les cercles de l’Action Française, pour ensuite se voir nommé directeur de la Bibliothèque Nationale de France sous Vichy. Emprisonné après-guerre et condamné pour ses actes de collaboration à l’indignité nationale, celui-ci poursuivit cependant ensuite son travail de recherches. Une fois cela posé quant à la grille de lecture idéologique de l’auteur, la lecture peut commencer.

La Grande Révolution est une étude extrêmement détaillée de l’évolution politique qui conduisit aux événements paroxystiques de la période 1789-1794. Bernard Faÿ a raison lorsqu’il pose l’étude de la Révolution sur un cycle long et non seulement événementiel. Mais ses partis-pris intellectuels, qui le conduisent à enquêter uniquement à décharge en faveur du pouvoir royal l’empêchent de fournir une analyse impartiale. Nonobstant ce problème fondamental de partialité critique, qu’il faut conserver à l’esprit tout au long de la lecture de l’ouvrage, il n’en pose pas moins certains constats importants à mettre en vis-à-vis du mythe révolutionnaire. D’une part, la création du nouveau pouvoir parlementaire sous la forme d’une Assemblée Constituante inédite en France se réclame bel et bien d’une adhésion à une nouvelle monarchie parlementaire. La république ne sera que la conséquence d’une fuite en avant accélérée vers la Terreur, rendue possible par l’opposition de multiples factions politiques plus ou moins structurées, s’annihilant les unes et les autres au fil du temps, conjuguée à la vacance du pouvoir central provoquée par la mise à bas de la monarchie. Mais en 1789 l’irruption du régime républicain n’était pas à l’ordre du jour, et encore bien difficile à prédire. D’autre part, son analyse passionnante des manœuvres politiques de cette décennie, très exhaustive, montre à quel point la Révolution française fut à ses débuts un mouvement uniquement parisien, la capitale devenant au cours de la seconde moitié du XVIII^e siècle le terrain de jeu des factions et clubs politiques en tous genres. Louis-Philippe d’Orléans fit d’ailleurs partie des agitateurs publics les plus actifs, sans réussite puisque guillotiné dès 1793 ; son destin  est symptomatique des feux de paille de paille politiques ayant embrasé cette période. Malheureusement, l’obsession de Bernard Faÿ à dénoncer systématiquement les agissements de la franc-maçonnerie, dont il fut un des principaux opposants sous Vichy, obère sa capacité à élargir le faisceau des causes et des conséquences de cette phase politique. On retrouve là à la fois la force et la faiblesse de La Grande Révolution : une érudition certaine couplée à certains partis-pris idéologiques partiaux. Dommage, car cette analyse successive de ce que l’auteur dénomme « la révolution philosophique », « la révolution royale », « la révolution parlementaire », « la révolution orléaniste », « la révolution aristocratique » et « la révolution des révolutionnaires » ne manque pourtant pas d’intérêt.

Par Matthieu Roger

Éditions Perrin, 2017

Le défi auquel s'attaque Patrice Gueniffey avec ce Napoléon et de Gaulle est de taille : il ne s'agit rien de moins que de mettre en parallèle les destins nationaux de ces deux grands personnages tutélaires de l'Histoire de France, tout en interrogeant de manière plus générale la place de la figure héroïque à travers les siècles. Ce n'est donc pas un hasard si le sous-titre de cet ouvrage annonce le parti-pris : "deux héros français". Battant en brèche l'approche structurelle et parfois maximaliste de l'École des Annales, il détourne l'exercice biographique afin de faire se dresser devant nous le génie politique propre au futur Empereur des Français et au futur Président de la République française, capables par leur seule volonté d'infléchir le cours des événements. Plus qu'une doctrine personnelle, c'est bel et bien un art du jugement dont firent montre Napoléon et de Gaulle. De même qu'ils revendiquaient un lien direct et personnel avec le peuple français, ils incarnèrent tous deux, dans des contextes extrêmement différents, l'homme d'État par excellence. Cette stature, ils ne la cultivèrent pas de la même manière. Là où Napoléon se prévalait d'une gouvernement par la guerre afin de mener à bien ses ambitions, de Gaulle appuyait son action politique sur le refus de tout idéalisme ingénu, couplé à un fort attachement aux principes moraux. Deux hommes, deux destins hors normes, deux visions du lien reliant le chef à la nation. Car comme le rappelle si bien Patrice Gueniffey, "l'héroïsme n'est pas seulement transgressif, il est profondément individuel, unique, non reproductible, incomparable".

L'auteur, historien spécialiste de la Révolution et de l'Empire et directeur d'études à l'EHESS, nous livre ici un livre remarquable, dont les sphères d'analyses dépassent largement la simple étude des vies respectives de Napoléon et de Gaulle. Le tout est très bien écrit et, si l'on excepte un dernier chapitre moins pertinent sur le Panthéon, ce "cimetière des héros", on en ressort saisi par sa réflexion sur la responsabilité collective porté par l'historiographie et la manière dont celle-ci peut construire ou déconstruire un roman national.

Par Matthieu Roger