QUAND LES ARTISTES PEIGNAIENT L’HISTOIRE DE FRANCE, sous la direction de Béatrice Fontanel & Daniel Wolfromm

Éditions du Seuil, 2002

Voilà un beau livre qui ravira à la fois les amateurs de peinture et d’histoire. Béatrice Fontanel, auteur et iconographe, et Daniel Wolfromm, grand reporter, ont réuni dans cet ouvrage les tableaux les plus remarquables de ce qu’on nomme « la peinture d’histoire ». Il s’agit surtout de toiles peintes au XIX^e siècle, période où le genre s’est pleinement épanoui. La grande exposition sur l’œuvre de Jean-Léon Gérôme qui s’est tenue au Musée d’Orsay jusqu’en janvier 2011 a récemment permis d’exposer au grand public tout l’intérêt d’une étude des collusions entre art et Histoire avec un grand H. Je ne saurais trop vous recommander la visite de la galerie des Batailles, inaugurée en 1837 par le roi Louis-Philippe au château de Versailles, qui m’a laissé un souvenir impérissable et où vous pourrez retrouver une partie des tableaux présentés dans ce livre.

Quand les artistes peignaient l’Histoire de France est avant tout un merveilleux panorama, qui nous fait revisiter l’histoire de notre pays à travers ses batailles, ses personnages emblématiques, ses évènements les plus symboliques. Chaque tableau est exposé en double page, bénéficiant d’un rendu impeccable, et se voit accompagné d’un bref texte d’analyse et de contextualisation historique. Pour ce faire, B. Fontanel et D. Wolfromm se sont appuyés sur les commentaires d’une équipe d’historiens réunis pour l’occasion : Jacques Le Goff pour le Moyen Âge, Daniel Crouzet pour la Renaissance et le XVI^e siècle, Danielle Haase-Dubosc pour le XVII^e siècle, Michel Vovelle pour la période révolutionnaire, Maurice Agulhon pour le XIX^e siècle, Antoine Prost pour la guerre de 1914-1918, entre autres. Leurs mises en perspectives historiques constituent une manière intelligente de réviser notre histoire nationale, d’autant plus que le choix des tableaux s’avère artistiquement des plus pertinents. Quelques-uns d’entres-eux sont largement connus, tels Richelieu sur la digue de La Rochelle peint par Henri Paul Motte (1881) ou Le Coup d’État du Dix-Huit Brumaire de François Bouchot (1840), mais la plupart sont de véritables découvertes. La dramaturgie de L’Excommunication de Robert le Pieux (Jean-Paul Laurens, 1875) et de L’agitateur du Languedoc (idem, 1887) impressionnent, les assassinats peints par Mélingue, Robert Fleury, Delaroche et Housez nous saisissent, La Bataille de Taillebourg (Eugène Delacroix, 1837) et le Combat sur une voie ferrée d’Alphonse de Neuville (1874) nous transportent au cœur de la guerre…

Par Matthieu Roger