Coédition Arte Éditions & Armand Colin, 2012

Dans ce livre, Bruno Birolli, grand reporter et correspondant en Asie au Nouvel Observateur, dresse une biographie édifiante du général Ishiwara, figure japonaise incontournable de l’entre-deux guerres. Il réussit à restituer de manière claire la complexité de ce « personnage de roman », dont l’idéologie confuse convoquait à la fois un ultra-nationalisme impérialiste, un militarisme fervent, une réelle sympathie pour le national-socialisme, un nichirénisme prosélyte et une prégnance du kukotai, sorte de code de l’honneur mystico-nationaliste dont il se prévalut tout sa vie. Un cocktail intellectuel détonnant, qui le conduisit notamment à organiser le 18 septembre 1931 l’attentat de Moukden évoqué par Hergé dans Tintin et le lotus bleu. Cet attentat, mené par un cercle restreint de jeunes officiers  bellicistes, mit le feu à la Mandchourie et eut pour conséquence immédiate l’internationalisation du conflit sino-japonais, via l’intervention de la Société Des Nations. On peut même y voir, à l’instar de l’auteur, un des prémices de la Seconde Guerre mondiale.

De fait, Ishiwara, l’homme qui déclencha la guerre n’est pas une simple relation de la vie mouvementée de Kanji Ishiwara. Bruno Birolli n’a en effet de cesse d’analyser les actes d’Ishiwara à l’aune du contexte politique japonais. En parallèle au melting-pot doctrinal de notre protagoniste, on découvre un archipel nippon déchiré par les luttes entre les multiples castes politiques au pouvoir : clans militaires à l’influence grandissante, derniers tenants de la démocratie, cabinet privé de l’Empereur Hirohito, utopistes ultra-nationalistes tel qu’Ishiwara. Avec en toile de fond le débat sur la profondeur stratégique que pourrait offrir au pays le contrôle de la Mandchourie. Lorsque le Japon envahit cette région et constitue l’état fantoche du Mandchoukouo, l’obsession première d’Ishiwara reste de préparer la guerre contre les États-Unis, qu’il appelle depuis toujours de tous ses vœux. Pour ce faire, il prône un programme d’actions passant par l’établissement d’un état de défense nationale (en transférant la partie essentielle de la préparation de la guerre en Mandchourie et en augmentant de manière conséquente les forces de l’armée de l’air nipponne), l’élimination au sein de la formation des soldats de toute tendance libérale, et l’organisation du Mandchoukouo comme première ligne de défense militaire (p. 197-198). Mais Ishiwara n’est pas le seul à égrener des utopies fascistes et impérialistes. C’est justement cette course effrénée à la guerre qui perdra le Japon, son haut commandement militaire s’égarant entre l’antagonisme avec la Chine et ses velléités d’expansion en Asie du sud-est, deux conflits armés qui étaient de toute façon perdus d’avance.

Par Matthieu Roger

Bimensuel édité par Mondadori France

La couverture de ce dixième numéro de Guerres & Histoire – déjà ! – nous présente sans ambiguïté la teneur du dossier principal : « La guerre de Cent Ans - Les clefs d’une révolution militaire ». Vingt-quatre pages, pas une de plus, pas une de moins, pour décortiquer l’art de la guerre au Moyen-Âge et les tactiques employées par les différents partis engagés dans ce conflit, qui dura exactement cent seize ans. De nouvelles armes apparaissent, comme les premiers canons, l’utilisation massive de fantassins ou encore le longbow (l’arc long). Du fait des recompositions incessantes des alliances et des allégeances, la guerre de Cent Ans fut de celles qui requirent le plus d’aptitudes de la part des généraux en chef. Non seulement il leur fallait être capable de conduire leur armée lors des batailles rangées, mais  ils durent également démontrer leur science des raids en terres ennemies ou encore de la poliorcétique, les sièges de places fortes représentant alors la majorité des affrontements. Parmi les grandes figures militaires de cette époque, citons, entre autres, le « Prince Noir », Bertrand du Guesclin, Robert Knolles, Henri V, John Talbot, le duc de Bedford et le comte de Clermont. Jeanne d’Arc présente bien sûr un cas à part, abondamment traité par la littérature et le cinéma (cf. « Jeanne, héroïne aux voix multiples » p. 98-99). Le point fort de ce dossier est de montrer les répercussions importantes qu’eurent toutes les réformes des outils militaires sur les champs économique, politique et social. Comme le résume Jean Lopez dans son éditorial, l’effondrement de la chevalerie à Crécy ou Poitiers précipite la chute du système féodal, la montée de l’infanterie impose le peuple comme un nouvel acteur politique à part entière, et l’arrivée de l’artillerie renforce le pouvoir royal, son autorité et sa fiscalité.

Toutefois l’article à ne pas louper de ce nouveau Guerres & Histoire est sans conteste l’interview de Zvika Gringold réalisé par Eitan Haddok, qui revient sur son combat d’anthologie mené au Golan en octobre 1973. À la tête de seulement quelques chars, le lieutenant israélien Gringold réussit en effet à tenir à respect pendant un jour entier plusieurs centaines de blindés syriens. Ou comment une infériorité numérique accablante ne signifie pas toujours forcément la défaite… Un témoignage stupéfiant !

Par Matthieu ROGER

Éditions Soteca, 2012

Mon commandement en Orient est le récit, écrit par le Général Sarrail lui-même, de sa période passée en tant que général en chef des forces de l’Entente sur le front des Balkans, de 1915 à 1917. Plus qu’un descriptif très précis des mouvements tactiques des deux camps sur la ligne de front grecque, il s’agit là en fait des mémoires d’autojustification de Sarrail, dans la mesure où ce dernier cherche continuellement à louer ses prises de décisions personnelles, tout en accablant dans le même temps les acteurs qui gravitent autour de lui de reproches divers et variés. Cette tendance lourde à l’autojustification peut parfois énerver, mais elle a cependant le mérite de pointer du doigt les difficultés d’un commandement interarmes et interallié. Les forces placées en théorie sous le commandement du Général sont constituées de contingents non seulement français, mais également anglais, russes, italiens, serbes, auxquels viendront s’ajouter plus tard quelques troupes grecques. Considérés comme un front secondaire de la Première Guerre mondiale, les Balkans ne sont pas scrutés, la plupart du temps à juste titre, comme une priorité par le Grand Quartier Général (GQG) et les dirigeants politiques français. De manière quelque peu réductrice, on peut dire que la mission principale de Sarrail durant ces trois années se résuma à fixer l’armée bulgare afin de soulager les autres fronts de l’Entente. Même si le Général Sarrail fait souvent montre d’audace et de pugnacité pour tout ce qui toucha aux affaires militaires, les commentaires et annotations de Rémy Porte s’avèrent essentiels si l’on veut comprendre les luttes d’influences politiques qui se jouent alors en coulisses dans l’hexagone. Rémy Porte nous propose en effet un travail remarquable de décryptage et d’analyse historique des faits évoqués par Sarrail, replaçant dans leur contexte les responsabilités respectives des différents personnels politiques et militaires. Voilà qui explique la présence pour le moins étoffée et fournie des notes de bas de page.

Mon commandement en Orient est un livre à lire par tous ceux qui s’intéressent au premier conflit mondial. Il rappelle que la figure du Général Sarrail, pourtant méconnue aujourd’hui, comptait alors sur la scène nationale française. Ce sont d’ailleurs ses divers appuis ministériels qui lui permirent de décrocher son généralat en chef en Orient. Étude d’un cas concret d’action militaire, Mon commandement en Orient propose une lecture à la fois politique, stratégique et tactique d’un théâtre d’opérations précis. Instructif.

Par Matthieu Roger

Bimensuel édité par Mondadori France

Pour ce septième numéro de juin-juillet, Guerres & Histoire propose un grand dossier décortiquant le mythe de la supériorité militaire germanique. Trente pages au cours desquelles Jean Lopez, Thierry Widemann, Benoist Bihan et Nicolas Aubin relativisent le prestige recueilli par l’armée allemande au cours des derniers siècles. Les critiques les plus pertinentes portent sur l’obsession de l’état-major prussien puis allemand d’une recherche de la bataille décisive. Une obsession qui peut se comprendre, puisque de par sa situation géographique centrale sur le continent européen, qui induit une potentielle multiplicité des fronts, l’Allemagne sait qu’elle ne pourra mener efficacement que des guerres relativement courtes. Ce que montrent les différents articles de ce dossier, c’est que le commandement allemand a commis ses plus lourdes erreurs sur le plan stratégiques. Avant de constituer des échecs sanglants sur les champs de batailles, les deux guerres mondiales perdues par l’Allemagne furent avant tout des fiascos diplomatiques conduisant le pays dans une impasse stratégique inéluctable. Ce culte de l’offensive trouve ses sources dans l’hagiographie souvent courtisane du roi-soldat Frédéric II, dont les défaites ont étrangement été évacuées de la mémoire nationale (défaites cuisantes de Gross Jägersdorf et Kolin en 1757, de Kunersdorf en 1759). Et Nicolas Aubin de citer en préambule de son article « Quand les vaincus écrivent l’Histoire » cette citation que l’on doit au romancier américain Tom Clancy : « Pourquoi les gens font-ils une fixette sur des militaires allemands qui n’ont pas gagné une guerre depuis 1871 ? ». Si Nicolas Aubin montre bien que les vaincus et leurs sympathisants (par exemple Jean Mabire ou Marc Augier) ont su réécrire l’histoire pour la plus grande gloire des armes allemandes, regrettons qu’il réduise la figure de Basil Liddell Hart à un vulgaire manipulateur de l’histoire. Ce n’est pas là rendre justice à ce que ce grand théoricien militaire britannique a apporté à la pensée stratégique militaire.

À lire également, entre autres, les passionnants articles de Pascal Brioist et de Laurent Quisefit, qui abordent respectivement la bataille de Ravennes remportée par les Français sur les Espagnols en 1512, et l’invincibilité légendaire du cavalier mongol. Si à Ravennes la victoire est obtenue par la combinaison interarmes de l’artillerie, de l’infanterie et de la cavalerie, inédite pour l’époque, les conquêtes mongoles trouvent leur explication première dans l’alliance extraordinairement efficace de l’étrier haut, de l’arc composite et de la discipline militaire.

Par Matthieu ROGER

Éditions Larousse, 2011

Je ne sais pas si, à, l’instar de ce qu’annonce le titre, Les Thermopyles peuvent être considérés comme la plus célèbre bataille de l’antiquité. Mais ce dont on peut être sûr, c’est que rarement dans une bataille la gloire des vaincus n’aura autant éclipsé celle des vainqueurs. Face aux armées gigantesques de l’empereur perse Xerxès venues mettre au pas la Grèce, fortes d’environ 300.000 hommes, 7.000 Grecs, dont les 300 soldats d’élites du roi spartiate Léonidas, vont tenir durant trois jours l’étroit défilé des Thermopyles (-480 av. J.-C.). Cet affrontement des plus sanglants et des plus inégaux, porté à l’écran de manière spectaculaire par Zack Snyder en 2006 dans son film 300, était en fait une mission suicide qui permit de retarder l’invasion de l’Attique et eut lieu au même moment que la bataille navale de l’Artémision (défaite perse).

Les Thermopyles – La plus célèbre bataillede l’Antiquité se lit comme un roman. S’appuyant essentiellement sur les travaux de Peter Green (Les guerres médiques, 2008) et de Michell Humphrey (Sparte, 2009), l’historien Luc Mary emploie un style très narratif qui fait mouche. La bataille des Thermopyles en elle-même ne représente que trois des onze chapitres de ce livre. Car loin de rester circonscrit au récit du brillant exploit tactique des Péloponnésiens, l’ouvrage narre l’ensemble des deux guerres médiques ainsi que la guerre du Péloponnèse. C’est donc une véritable synthèse des guerres du V^e siècle avant notre ère que nous propose ici l’auteur. Ce dernier, afin d’affiner son analyse de l’art de la guerre de Sparte, consacre toute sa première partie au mode de fonctionnement militaro-culturel de la capitale lacédémonienne. Appréhender Sparte en tant que « cité de la guerre » s’avère en effet être la seule manière valable pour comprendre à quel point la couardise au combat était chez le guerrier spartiate plus redouté que la mort elle-même. Se montrait-il peu courageux au combat qu’un Spartiate pouvait être déchu de sa citoyenneté, rejeté de la communauté et frappé par l’atimia, un décret spécial de disgrâce. Littéralement conditionnés à l’exercice de la guerre, réputés invincibles, les soldats à la cape rouge de Sparte, secondés avec bravoure par les Thespiens et les Thébains, montrèrent aux Thermopyles la quintessence de la discipline militaire. Un haut fait d’armes que Luc Méry replace de manière passionnante au cœur du jeu diplomatique des guerres hellènes.

Par Matthieu Roger