Éditions Gallimard Jeunesse, 1998

Les Éditions Gallimard eurent au cours des années 1995-2000 la riche idée de lancer une nouvelle « Collection Chefs-d’œuvre Universels » destinée à la jeunesse. Une quinzaine d’ouvrages furent ainsi réédités, somptueusement illustrés par Jame’s Prunier et légendés par une iconographie documentaire riche et variée, dont Le scarabée d’or et autres nouvelles d’Edgar Allan Poe qui nous intéresse aujourd’hui.

Ce livre rassemble sept nouvelles fantastiques parmi les plus connues de Poe, qui promènent le lecteur des bayous de la Louisiane jusqu’aux ruelles les plus sombres du Paris moderne, en passant par la Venise du XVIII^e siècle ou encore l’Espagne de l’Inquisition. On ne peut que remercier Charles Baudelaire d’avoir en son temps fait découvrir à la France cet écrivain à la fois extrêmement minutieux, inventif et dérangeant qu’est Edgar Allan Poe. Fidèle au genre fantastique qu’il affectionne tant, l’auteur ne cesse d’introduire la déviance ou l’incompréhensible au sein du réel, ménageant son suspense à l’instar d’un Conan Doyle qui sera d’ailleurs lui-même inspiré par l’œuvre de l’Américain lorsqu’il créera le personnage de Sherlock Holmes. Certains récits comme Le puits et le pendule et La barrique d’Amontillado ont ma préférence, car ils confrontent le ou les protagonistes à la mort, dans des circonstances au tragique inégalé. D’autres, de par leur structure narrative en quinconce, sont peut-être plus déroutant pour le lecteur, mais témoignent d’un souci d’originalité permanent qui ne peut que tenir en haleine. À lire au crépuscule à la lumière d’une bougie…

Par Matthieu Roger

Éditions Gallimard, 2011

Ce livre traînait dans ma bibliothèque depuis longtemps, mais la crise due au Covid-19 que nous traversons actuellement m’a enfin donné une bonne raison de l’ouvrir. En effet, la question de notre comportement individuel et collectif face à une catastrophe d’une telle ampleur est aujourd’hui interrogée et scrutée chaque jour, que ce soit via les médias ou bien plus simplement au sein de la sphère privée.

Dans Du bon usage des catastrophes, l’écrivain et philosophe français Régis Debray questionne avec une ironie mordante le positionnement de nos sociétés contemporaines face au risque. Comment appréhendons-nous la catastrophe ? Que représente-t-elle pour nous ? À ces questions l’auteur dégage trois axes de réflexion. La catastrophe peut tout d’abord avoir valeur d’avertissement. Elle peut également avoir valeur de pédagogie. Enfin, elle peut s’entendre comme une « alerte à l’alerte, mise en garde contre le catastrophisme ». Trois entrées en matière possibles, qui conduisent l’auteur à diriger ses pas vers la figure du prophète, souvent considéré comme oiseau de mauvais augure, mais dont la fonction annonciatrice a traversé les siècles et les civilisations. Car l’homme ne s’est jamais départi de cette pulsion viscérale le conduisant à symboliser chaque signe. C’est cette frénésie du symbole, de la vision, de l’interprétation qui a ouvert la voie à tous les prophétismes possibles et inimaginables. Du philosophe de comptoir à l’éditorialiste médiatique, du tribun religieux au redresseur de torts politique, du complotiste à l’exégète eschatologique, nos sociétés contemporaines se trouvent saturées de ce verbe imprécateur, qui s’impose à nous bien plus pour le pire que pour le meilleur. Ces diatribes aux différents registres mêlent principalement comme modes opératoires la surprise de la nouveauté, des concepts vagues et abstraits, le martèlement de la répétition, ainsi qu’une prétention à l’hétérodoxie. Avec pour conséquence ultime la plus grande catastrophe d’entre toutes : l’anémie de la pensée.

Par Matthieu Roger

Éditions Casterman, 2017

Repères compile 117 planches dessinées à l’encre de chine par Jochen Gerner, planches publiées dans l’hebdomadaire français le 1 entre avril 2014 et mai 2017. Présentées de manière chronologique, elles traitent chacune, sur deux pages et en une quinzaine de vignettes dessinées, d’un thème très précis lié à l’actualité. Les sujets abordés sont vraiment divers et variés, portant sur l’économie, l’histoire, la géopolitique, la géographie, la politique, les cultures, les religions, etc. C’est ainsi que Jochen Gerner nous fait ainsi découvrir la bataille de Verdun, le Groenland, les combats féministes, la vie d’Einstein, les utopies urbaines… Ses planches constituent ainsi un condensé de culture générale, toujours mis en perspective avec les grands enjeux contemporains. Son coup de crayon en noir et blanc est limpide, avec de petits dessins extraordinairement synthétiques laissant la part belle à l’humour, avec force pictogrammes à l’appui. Ces saynètes ressuscitent les grands personnages et événements historiques, et permettent de saisir en seulement deux pages les grandes étapes chronologiques d’un sujet. Brillamment réalisé, voici un livre qu’il faudrait mettre en toutes les mains, et dont la lecture viendrait parfaitement compléter un ouvrage synthétique tel que la Brève histoire du monde d’Ernst Gombrich.

Jochen Gerner a été lauréat du Concours des plus beaux livres français en 2008 et 2009, lauréat du prix de l’École supérieure de l’image (Angoulême) en 2009, et lauréat du prix Drawing Now (Paris) en 2016.

Par Matthieu Roger

Librairie Alphonse Lemerre, fin XIX^e

Alphonse Lemerre était un éditeur de la seconde moitié du XIX^e siècle qui s’attacha particulièrement à la promotion et à la diffusion des œuvres des poètes parnassiens. Ce n’est donc pas une surprise de le voir publier les écrits de François Coppée, dans le sillage des plus illustres chef de file du Parnasse que sont Leconte de Lisle et José-Maria de Heredia. Malheureusement disparu de la mémoire commune, il faut aujourd’hui remettre la main sur des éditions anciennes telles que celle que je vous présente aujourd’hui pour pouvoir redécouvrir la poésie de François Coppée. Cet aristocrate né en 1842 et décédé en 1908 a beaucoup écrit sur les plus humbles, les petites gens, les invisibles, ce qui lui vaut le surnom de « poète des Humbles » selon son préfacier Jean Monval. Son œuvre poétique, que l’on retrouve ici rassemblée en trois volumes, s’articule ainsi selon des thématiques auxquelles il ne dérogera jamais : un humanisme universaliste affirmé, le sentiment religieux et le patriotisme. Telle était la Sainte-Trinité de ce poète paternaliste, catholique et nationaliste, filiation somme toute assez représentative de la bourgeoisie française de son époque.

Ses poésies laissent avant tout apparaître un homme sensible, simple, au verbe délicat, amoureux de Paris et conscient du combat déséquilibré induit par la lutte des classes. Maniant aussi bien l’alexandrin que le décasyllabe ou l’octosyllabe, il n’a de cesse de mettre en exergue la condition sociale dramatique des plus pauvres, sans renier le lyrisme des muses et amours impossibles. D’un point de vue stylistique, ses différents cahiers poétiques sont de très bonne facture : à l’évidence François Coppée maîtrisait son art. Mais de ces multiples recueils, qui témoignent d’une plume prolixe, ce sont les poèmes composant les Récits épiques qui se dégagent en premiers. Dans la veine d’un Hugo ou Heredia, certains sont même de petits bijoux ciselant les siècles passés, à l’image du Pharaon et La Tête de la Sultane, dont voici respectivement deux extraits :

(…)

Rêve aussi colossal que tu pourras rêver,

Fils des dieux ! et, pour toi, nous ferons soulever

Des milliers de blocs lourds par des millions d’hommes.

Ô pharaon tout est à toi dans les vingt nomes,

Le soldat casque d’or, le prêtre circoncis,

Le scribe l’artisan à son travail assis,

Ceux de tous les métiers et de toutes les castes ;

Et jamais tes désirs ne seront assez vastes.

Parle, ordonne, commande ; et nous obéirons.

(…)

(…)

Sur un large divan mollement étendu

Et coiffé d’un turban d’où jaillit son aigrette,

Mahomet le reçoit dans la chambre secrète

Où fument les parfums sur quatre pieds d’or.

Voluptueux et veule, il laisse errer encor

Son indolente main sur la guzla d’Épire ;

Et celle qui commande au maître de l’empire

Et cause contre lui tant de rébellion,

Presque nue à ses pieds sur la peau d’un lion,

De ses longs cheveux noirs voile ses formes blanches.

(…)

Par Matthieu Roger

Éditions Tallandier, 2007

Baroudeur, officier, champion de polo, héros, prisonnier, évadé, reporter de guerre, écrivain, homme politique, à vingt-cinq ans, Winston Churchill est déjà tout ça à la fois. À vingt-cinq ans, la vie du jeune Winston Churchill est déjà un grand roman d’aventure. 

Ce livre écrit en 1930 parle d’une époque révolue où la première déflagration mondiale n’a pas encore ôté à la guerre son romantisme aveugle, ou les voyages au long court sont comme de paisibles confinements et ou l’Angleterre règne encore sur un Empire éclatant, lumière d’un monde en paix.

Pour notre plus grand plaisir, Winston Churchill nous compte son enfance puis sa jeunesse sans que ne pèse le jugement de l’homme mature qui écrit ses jeunes années. Il nous partage sans filtre les sentiments fougueux et insouciants qui habitent ce jeune officier un peu turbulent, rêvant d’aventure et de gloire. La finesse de la plume et l’humour de l’auteur font de ces mémoires une épopée délicieuse, une œuvre littéraire à part entière – on notera que l’auteur recevra le prix Nobel de Littérature en 1953.

Ce qui frappe le lecteur, au-delà de son insolente envie d’aller risquer sa peau à l’autre bout du monde, c’est la liberté avec laquelle le jeune Winston entreprend sa vie. Chacune de ses extraordinaires aventures, à Cuba auprès de l’armée Espagnole, en Inde, ou Soudan ou en Afrique du Sud au service de sa Majesté, le jeune Winston est aller s’y fourrer lui-même ! C’est à l’aide d’une volonté farouche, d’une force de caractère inexpugnable et d’une débrouillardise hors norme qu’il se forge le destin d’un aventurier héroïque. 

De ses aventures, le jeune officier, journaliste tire à l’époque de brillants articles et même des ouvrages à succès. C’est aussi à cette époque qu’il se crée ses premiers succès politiques, vite suivis d’échecs qui se couronneront finalement par une entrée au Parlement. 

Un esprit libre, un courage physique exceptionnel et une volonté de fer habitent cette jeunesse au panache d’un autre temps, qui forgent le destin d’un des plus grands hommes qui ait foulé notre mémoire. Churchill est un géant, un monument dont il faut visiter les fondations pour appréhender l’entièreté de ce colosse aux pieds d’acier. 

Par Nicolas Saint Bris